太平军集中天京周围，于一八五六年六月十七日进攻敌军，经过四天的激烈战斗，在一八五六年六月二十日(丙辰六年五月十四日，咸丰六年五月十八日)大破清江南大营。要明白这个重要战役的经过，首先须叙述一下江南大营的情形。在天京城东盘踞了三年多的、由钦差大臣向荣统率的江南大营，虽不敢围攻天京，但却抱定了以屏蔽苏、常，保护清廷财赋重地为自己的任务。两三年来，向荣以孝陵卫的江南大营为中心，北自长江南岸的石埠桥起，沿栖霞、尧化门、仙鹤门、黄马群、孝陵卫、高桥门、七桥茂、秣陵关、溧水等地，南至东坝，形成了一道沿着天京城东山地及城南秦淮河、石曰湖和固城湖的的由北向南的军事防线，我们可以把它简称作石埠桥一东坝防线。在这道防线上，北部的据点是为巩固江南大营而设立的，南部的溧水、东坝，则为的是屏蔽苏、常。明确了江南大营这个基本形势，我们就能看出石达开在进攻江南大营时的声东击西的策略。他先于六月十三日进占溧水，“溧水咫尺东坝，接连溧阳，均系入苏、常要道，……大局他关”，是向荣必救的地方。果然不出所料，向荣集中全力并出其所有精锐部队，都去争夺溧水；飞檄江长贵统兵勇一千四百名，即刻由句容起程前往；又令明安泰横水桥一军，自湖熟镇星夜拔队赶去；又由大营抽出兵勇一千名，义勇五百名先往助仗；最后还派出他最凶狠的大将张国梁带领精兵和马队驰往统领。这一下江南大营可算是根本空虚了，当敌军南调之际，各路太平军正向天京集中；东路秦日纲军于六月十四日到燕子矶，就接到东王杨秀清命令他们要“将孝陵卫向帅营寨攻破，方准入城”的通知，军中陈玉成、李秀成等不察，以为“向营久扎营坚，不能速战进攻”，希望东王收回成命。哪知东王成竹在胸，不允所请，违令者斩。六月十七日黎明，秦日纲军就分别自燕子矶、龙脖子(地保城)，玄武湖北的神策门，湖南的太平门出兵，扎营于尧化门、仙鹤门附近，扼江南大营之背，向荣只得派副将王浚率兵去救。十八日石达开军自芜湖、金柱关、大胜关分三路亦至，除在尧化门、仙鹤门附近筑垒外，并进占黄马群，切断了“大营赴仙鹤门、石埠桥必由之路”，把敌军分裂成为两半。向荣不得不一面将张国梁自溧水星夜调回，一面命都司冯子材去争夺黄马群。十九日太平军把仙鹤门清军营四面围困，张国梁虽于是日赶回，但远来疲惫，不敢应战，只是在青马群筑营，准备坚守。二十日清军马步兵准备救援尧化门、仙鹤门被围人马，与石达开军、秦日纲军发生遭遇战，“清军满兵马军先败，次即向、张所领汉军亦败”，被太平军“四面追赶，当即攻破孝陵卫满、汉营寨二十余个”，同时，东王杨秀清亦自城内接应，派军南出通济门攻七桥瓮，东出朝阳门围扑大营，将张国梁左脚打伤，复分兵攻高桥门，为的是合围江南大营而尽歼之。向荣认识到“高桥门为大营后路”，如为太平军占领，则清兵“腹背受敌”，赶快向淳化镇逃窜。江南大营及石埠桥一东坝防线遂为太平军所破，向荣退军，准备沿运河扼守丹阳、溧阳，而以句容为前哨。杨秀清命秦日纲率陈玉成、涂镇兴、陈仕章等乘胜追击，六月二十七日“顺手而得句容”，七月三日进军丹阳，清军接战失败，入城坚守。此时向荣“因在丹阳，又失去孝陵卫大营，官兵失散，又被逼丹阳”，于八月九日“自缢而死”。秦日纲军进战不利，撤回南攻金坛，准备东下苏、常。 　　 　　综观太平天国三年多来的军事形势，自一八五三年三月起，到一八五六年八月为止，除北伐战场失败以外，西征战场和天京外围的战场最后都是取得了决定性的胜利的。在这个胜利的基础上，太平军占领了由武昌到镇江这一大段长江流域沿岸的重要城市，安徽、江西、湖北东部及江苏西南大部分土地都入了太平天国的版图。

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