在护国战争中，发难最早、起作用最大的是蔡锷一军。而蔡锷这个人，实可认作是民初政治舞台上的一位表率人物。 　　 　　我们知道，承平时期循序出头的人，虽然也良莠不齐，但在学识、才能、甚至操守等方面，多数有一条底线。而在政治剧变的时期，则多有以一举而成名、以一见而取士的现象，所以难免龙蛇杂出的局面：英雄可能脱颖而出，疯傻也可能搅闹一时。人们时下常因为社会舞台上充斥着一些莫名其妙的人物而觉得纳罕，其实这几乎是变乱时期的必然现象。 　　 　　民初时候，有张勋那样胸无点墨、愚顽凶残的大将军；有章太炎那样为革命坐牢、又口口声声骂着革命党去领袁世凯所颁二等勋章的国学大师；有杨度那样才情不凡却一心迷着复辟帝制的才子。以他们某一方面的能力和作为言，他们都是“精英人物”，而以平常心来论，他们又是些残废。然而，民初时候，也有蔡锷这样的堂堂男子。 　　 　　蔡锷一八八二年生于湖南邵阳人的一个布衣家庭。七岁就学，十五岁参加岁试取列一等。十七岁入长沙时务学堂，就学于谭嗣同和梁启超。半年后，戊戎政变，谭死梁逃，蔡锷应梁之召，东渡日本。翌年曾返国，计划在汉口起事，失败后仍回横滨，帮助梁启超办新民丛报，著文甚多。三年后从文学转武学，在日本陆军士官学校习骑兵。蔡身体弱，学科虽优，术科却不及格，常受日人轻视。蔡因而发愤，昼夜演习，一年后在各项运动中均名列前茅，日人刮目相待。蔡又从日本向湖南巡抚赵尔巽上书，倡言新政，言极有力，遂知名于东南诸封疆大吏。于是，继任赵尔巽的湖南巡抚端方聘蔡回湖南任新军教练处帮办。作了不久，已升任东三省总督的赵尔巽又奏请清廷调蔡到奉天去练新军。广西巡抚李经义更派专人至湘延揽。蔡最后决定去桂林，李经义立即委任他作新军总参谋官，此后又加以多种衔职，包括掌管陆军小学和讲武堂。白崇禧、李宗仁、李品仙等下一代将帅都是蔡的门生。 　　 　　李经义升任云贵总督后，蔡亦至滇，在那里培植了后来声名显赫的唐继尧、刘存厚等人。蔡居昆明时期所撰的兵书，后来成为黄埔军校的教科书。 　　 　　武昌起义未久，蔡锷举旗响应，攻打昆明。但他深感李经义的恩情，攻城前即明示通知，请李避难。第二天攻下昆明后，蔡特派亲信送李离滇。蔡被公推为云南都督，年三十一岁。民国初建，吏治紊乱，唯云南治理得井井有条。像蔡那样能写文章、能带兵打仗、能治理行政、既重政治主张又重个人品德的人，民初无第二人。 　　 　　二次革命后，袁世凯忌蔡锷在云南的势力，遂调他入京。时反袁势力兵败，蔡明知独力难支，遂应命入京。袁一面多方笼络，一面派人日夜监视。蔡则韬光养晦，作出纵情酒色的样子。从此有了蔡锷与小凤仙的一段佳话。蔡暗中与老师梁启超相谋，反对帝制复辟，并秘密遣人布置云南的军事。对蔡来说，这一争是争“四万万人的人格”。他在出逃南方前在天津对梁启超说：“此次维护国体，大任落在老师和我身上，成功呢，什么地位都不要，回头做我们的学问。失败呢，就成仁，无论如何不跑租界，不跑外国!” 　　 　　后来，蔡锷领三千滇军攻入四川，兵少且饷械两缺，作战极为艰苦。但靠他以护国理想激励士兵，身先士卒，又有严明的军纪，也靠他个人的巨大威望及与四川袁军首领陈宦的私交，竟能在四川一直坚持下来，卒使全国反袁的浪潮腾为政治主流。 　　 　　蔡锷一言如山，先肩负护国重任，功成之后，虽八方瞩望，他却埋头带病料理战后时宜，丝毫没有以英雄自居的态度。可恨苍天无眼，在讨袁军中，蔡已染喉疾，后又增染肺叶肿。蔡连喝水都很困难，体温达三十九度，却仍事事亲躬，各方雪片般飞来的电报，也要一一亲复。至一九一六年七月，病情日重，蔡在多方催促之下，从长江乘轮经上海往日本就医，沿途官宦百姓，莫不以对待护国元勋的盛意迎送，蔡却尽量回避各类场面，而与少数几个私人朋友会见欢谈。 　　 　　十一月八日，蔡锷到日本仅一个多月，便不治身亡，年仅三十五岁。其前八天，另一位革命元勋黄兴于上海病逝，年仅四十三岁。 　　 　　论个人在历史上起的作用，蔡锷在民初政局中，虽也举足轻重，但毕竟不是数一数二的。不过对我辈小民而言，最重要的也许不是历史的洪流，而是人生的细节。以此着眼，则不能不为近代中国的恶浊政场中，竟还有着像蔡锷这样承道德古风而开政治先风的人物，而感到几分安慰。

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设置 修改 撤销 录入时间：2002/1/10 16:38:48