桨轮船到南宋初期得到进一步发展。公元1130年，以洞庭湖为根据地的钟相、杨么起义军，在与宋朝官军的水战中，就制造了大量的桨轮船作为战舰，称为“车船”。这种车船的结构大致与李皋的桨轮船相仿，但其桨轮数量不只是两个，而是按船只大小不同而轮数不一，一般有11个桨轮，大型车船的桨轮有24个之多，而且船尾还装有尾轮。此外，桨轮外面都装有护轮板，使桨轮隐蔽其间，以防敌人袭击和撞毁。每个桨轮上安装八个桨片，轮与轴连，轴上装踏脚板，轴转轮也转，“以轮激水，其行如飞。”杨幺起义失败后，南宋朝廷也开始制造车船，规模更大，种类也更多。小型车船可容数十人，大型车船则可容700～800人之多。并按船体的大小而定车（桨）轮数，有2车、4车、5车、8车以及23车、24车等。这种车船成为当时南宋水军的先进战舰。宋将曾以此舰在采石矶击败了企图渡江南犯的金兵。 　　 　　以车船作为战舰，沿用了相当长的时期。元末明初，陈友谅同朱元障在鄱阳湖中决战时，陈友谅水军使用的也是车船。及至清朝道光年间爆发的鸦片战争中，中国方面也曾使用车船抗击英舰的进犯，英国的侵略军当时还以为是中国人看见其明轮战舰后仿制的，却不知中国人早在一千多年前就已经发明使用了。只是中国的人力桨轮船尽管比帆船大有进步，最终还是敌不过英人的以蒸汽机驱动桨轮的战舰。据英国著名科技史专家李约瑟博士分析，中国在中世纪时期制造的桨轮船估计已达到50马力，航速平均3.5～4.0海里/小时。

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