对匈奴来说，河南地本是阴山南麓的屏障，当时单于的王廷就设在阴山及其南麓。河南地为汉朝所夺，单于王廷就直接暴露在汉军的攻击之下。因此，匈奴尽管在元朔二年时又占领了汉上谷郡斗辟县之造阳地(今河北赤城县至独石口一带)，但仍然无法弥补在“河南地”的损失。河南之战结束后，匈奴便乘汉军忙于巩固新设郡县防务之机，频频入犯汉境。元朔三年(前126年)冬，军臣单于死，其弟左谷王伊稚斜自立为单于，攻败军臣单于太子于丹。伊稚斜单于即于元朔三年夏亲率万骑攻入代郡，杀死太守共友，掠走干余人。同年秋，又入雁门，杀略干余人而去。元朔四年，匈奴9万骑兵又分兵三路，攻入代郡、定襄；上郡，杀略数干人。匈奴右贤王也不甘心河南地之失，频频进兵河南地，袭扰朔方，杀略吏民甚众。 　　面对匈奴的全线进攻，汉朝起初只采取有限反击的战略，把打击的目标对准匈奴的右贤王，以巩固新设置的朔方郡。元朔五年(前124年)，汉武帝命车骑将军卫青率3万骑兵出高阙，卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强努将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，皆领属于车骑将军，俱出朔方；大行李息、岸头侯张次公为将军，俱出右北平；几路大军凡10余万人，出击匈奴。其中，出高阙的卫青等主力军进攻右贤王的王廷，出右北平的李息、张次公主要是牵制匈奴左部。卫青指挥大军疾进六七百里，于夜间到达匈奴右贤王的王廷之地，并发动突然袭击。匈奴右贤王“以为汉兵不能至，饮酒醉”。遭到汉军的突袭后便仓皇北逃，一名爱妄和数百名亲兵跟随他逃遁。汉军追之不及，俘获其属小王10余人、部众1．5万人及“数十百万”头牲畜。卫青得胜归来，被汉武帝拜为大将军。此役的胜利，不仅进一步巩固了朔方的防务，而且大大削弱了匈奴右贤王的势力和匈奴中、西部的联系，威胁到单于主力的右侧，从而为后来河西之战的胜利奠定了基础。 　　然而，右贤王的惨败并未使匈奴停止对汉朝的进攻。元朔五年秋，匈奴又出动万骑攻入代郡，杀死都尉朱英，掳走干余人。西汉君臣因此认识到，必须寻找匈奴的主力进行决战并给予有力的打击，否则，将无法遏制匈奴的入犯并有可能重新陷入被动的境地。汉武帝于是决定再发动一次大规模的战略反击战，寻歼匈奴主力。元朔六年(前123年)春，他发布命令，对此作了精心的部署：以大将军卫青为统帅，出定襄；合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弯将军，皆属大将军统辖。年轻的侍中霍去病也被派至卫青留下，参加作战，被卫青任为票姚校尉。 　　二月，卫青受命之后，率六将军统率10余万骑，洁浩荡荡地开出定襄，由北挺进，寻求匈奴主力决战。不料中途突然遭遇匈奴骑兵，双方仓促开战，汉军击溃匈奴军，斩首3000余级。由于暴露了目标，兼之气候寒冷，卫青随即还师，于定襄、云中、雁门一线休整，等待战机。四月，卫青再次率部出征。北进数百里后，与严阵以待的数万名匈奴伏兵展开激战。起初，汉军颇多失利，右将军苏建、前将军赵信受到匈奴单于军及左贤王军的两面夹击，激战一日，所部3000余骑伤亡殆尽，苏建仅得身逃；赵信原是匈奴降将，战败后便带领800余骑投降匈奴。卫青指挥部队猛攻，最终击溃匈奴军，共斩首1．9万级，转败为胜。匈奴单于北逃，汉军乘胜追击。霍去病神勇无比，他仅率800轻骑，孤军追敌数百里，不仅斩杀匈奴军2028人，而且“斩单于大父行藉若侯产”，俘获匈奴相国、当户及单于叔父罗姑比等，功居全军之冠。凯旋归来后，被朝廷封为冠军侯。 　　这次漠南之战，就战略决策而言，汉军在击破匈奴右贤王之后，利用匈奴单于庭右翼暴露的弱点，选择单于本部为打击目标，显然是比较恰当的。但是，由于这个战役是继河南之战的第二次大规模战略反击战，汉军的进攻已失去了隐蔽性和突然性，匈奴军队吸取前次失败的教训，加强侦察，在战前即已设下埋伏，严阵以待，汉军因而未能达到预期日的。经过激烈战斗，汉军之所以还能取胜，在很大程度上是凭借着兵力上的优势和卫青、霍去病的英勇战斗精神和出色的指挥才能。战役结束后，汉武帝虽然对霍去病褒奖有加，但却末给卫青益封行赏，说明他对这个战役的结果并不满意。不过，经过此役的打击，匈奴单于的实力毕竟受到削弱，他也由此正视了汉军的兵威，开始考虑如何避开汉兵锋锐的问题。赵信投降后，“教单于益北绝幕，以诱罢汉兵，檄极而取之，毋近塞”。伊稚斜单于立即如以采纳，将匈奴纶根据地迁至大漠以北。汉朝正北方向边界的战争因此便相对减少，匈奴频繁扰边的势头已被遏制。从这一点看，汉武帝发动漠南之战的初衷，还是部分实现了。

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