1915年5月9日，袁世凯与日本签定了丧权辱国的“二十一条”。京沪高校将5月9日定为“国耻纪念日”。1919年5月9日，年仅15岁的黄自参加了清华学校的“国耻纪念会”，与会者集体背诵了“勿忘国耻”“勿忘二十一条”“从此以后，愿牺牲生命保护中华民国人民、土地、主权”的誓词。 　　 　　　　1919年5月，清华学校以“国际同盟是否可行”为题举办英语辩论会，黄自获个人最优，直升高等科。后来，他又选修了法、德和拉丁语。1924年6月，黄自考取公费赴美留学，时限5年。为了学到更多知识，黄自长达13周的暑假坚持上课，1926年6月即修满130.5学分（在清华已得70学分），超过欧柏林规定学分10.5个，提交了毕业申请。他获得文学学士学位，并以“学行并茂，成绩特异”被学校推荐为全美优秀大学生荣誉组织“法·培德·嘉派学会”会员，成为该届榜上有名的30位新会员中唯一的东方人。 　　 　　　　然而，欧柏林又是一个伤心地。在这里，黄自结识了胡永馥。胡永馥也是清华公费留学生，比黄自早一届，主修教育。黄自来美前，胡永馥即被推选为欧柏林学院中国学生会副会长，1925年被选为会长；黄自赴美后在中国学生会先后做文书、联络等工作，加之胡师姐也志在报国，又爱好音乐，两人很谈得来，定下了婚约。1927年，胡永馥先行回国，不料1928年3月病逝。 　　 　　　　物是人非，黄自不堪此景此情，转学到了耶鲁。两年得学分72个，写成16首器乐习作，以英文写《和声教学法札记》，希克斯教授评了A+最高分，给予首奖。1929年3月13日，当胡永馥逝世周年之际，黄自完成了悼念忘友的交响序曲《怀旧》，当地音乐厅首演后，被誉为这场演出里“所有创作的管弦乐中的佼佼者”“唯一令人充分欣赏的作品”。报界以《中国青年在耶鲁获得优异成绩》为题，配发了黄自的照片和专访。在这篇访问中，黄自表示决意放弃美国等待他的锦绣前程，将回国从事音乐教育和启蒙工作，以所学报效祖国。毕业演出后，黄自又获音乐学士学位，成为我国第一位在国外专攻理论作曲而获得这一学位的留学生。 　　 　　　　回国不久，黄自接受了萧友梅的聘书，任国立上海音专教务主任。繁重的行政事务之外，他是当时学校理论工作组唯一的专任教员，担任11门课的教学和作业，授课对象包括了预科、本科、高中科、师范科、选科所有学生，又要教授全校共同课的西洋音乐史和音乐欣赏。除了完成音专的教学工作，黄自还为国内的儿童和中小学生编写音乐普及读本和教材；为高等学院编写音乐理论教材。临终前，他正专心写作《和声学》和《西洋音乐史》。 　　 　　　　1930年12月23日，黄自的序曲《怀旧》在大光明戏院公演，这是上海工部局乐队第一次演奏中国人的作品。第二天，他与毕业于国立北京大学音乐系的汪颐年女士举行了婚礼。 　　 　　　　教学之外，黄自又创作了100余种音乐作品。除了作曲，黄自也填过词，为同行友好的作品编写配器与和声。黄自认为：艺术是生活的表示，“凡是伟大的艺术都不失为民族与社会的写照”，新音乐运动的主题应是“民族化的新音乐”，即：学好西洋音乐的方法，整理我们的旧乐和民谣。所以，黄自教育学生要多写民歌，切勿一味摹仿西洋歌剧腔，他在自己的作品中就常融入中国民族音乐的元素。他不炫耀作曲技法，即使是艺术歌曲，音域一般从C1-E1，不超过10度，极限高度也只到G2，最底只到B，力求降低歌唱的难度。因此，黄自的艺术歌曲也能走进中小学的音乐课堂。 　　 　　　　黄自的古文功底好，爱好古诗词。他要求根据词的韵而作曲，故作曲前总要反复吟诵歌词，直到把歌词中的全部声韵都弄清楚为止。他的艺术歌曲中，有一类就是依据古典诗词的意境铺成而作。如《点绛唇-赋登楼》（王灼词）、《花非花》（白居易词）、《山在虚无缥缈间》等。这类歌曲，音域适当，旋律简洁，便于演唱，体现了作者对诗意个性化的体验。黄自是以普通话的字调行腔的，他是上海川沙人，他的夫人汪颐年则毕业于国立北京大学音乐系，会讲标准的国语。黄自就常请夫人念词，帮助他体会词的韵味。黄自的好友也是好搭档韦瀚章写过一首《采莲谣》：夕阳斜，晚风飘，大家来唱采莲谣；红花艳，白花娇，扑面香清暑气消；你划桨，我撑篙，欸乃一声过小桥。当年，陈田鹤先生最先发表了独唱曲，建议韦瀚章将“欸乃一声过小桥”改为“拨破浮萍过小桥”。后来，黄自认为“欸乃”两字甚好，中学生也应能了解，另作一曲保留了此句。

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