不甘心只做个脸朝黄士背朝天的农民，30岁左右的刘邦带着他的满怀壮志，在秦朝后期第一次参加了秦国基层地方小吏的考试。顺利通过考试后，刘邦当上了沛县城东泗水亭的亭长（一种相当于今天村长一级的地方基层小官吏），开始了他改变自己命运的尝试。 　　 　　 　　　　小小的泗水亭长当然远非刘邦的鸿浩之志，刘邦在这个小职位上自然也不可能有多大作为。于是，他当上了亭长之后，丝毫没有收敛自己的流氓无赖习气，照样吃喝嫖赌，贪酒好色，混迹于市井之中。不过，刘邦同时也没有忘记利用亭长的身份广交当地权贵和江湖豪杰，继续扩大自己的影响，积聚力量，蓄势以待发迹的时机。 　　 　　 　　　　时势造英雄。 　　 　　 　　　　当刘邦抱着"大丈夫当若此"的鸿志混迹于丰沛小邑市井时，秦王朝的统治，也正在急速走向崩溃。专制独裁、残暴无道的统治，弄得民不聊生，怨声载道，天下骚动。 　　 　　 　　　　为了给自己建造富丽堂皇的骊山陵，秦始皇大兴土木，除动用了大批能工巧匠外，还从全国各地抽调大批刑徒（服刑的犯人）参加修陵。 　　 　　 　　　　公元前212年，泗水亭长刘邦奉命押送一批刑徒从沛县前往骊山参加修筑始皇陵。但出发不久，自知到了骊山必定有去无回的刑徒们就纷纷逃跑。刘邦发现之后大为恐慌。他估计，照这样子，到不了骊山，刑徒们就都会跑光，自己犯了失职渎职大罪，也会免不了一死。 　　 　　　　这位江湖浪子和市井豪杰出身的亭长心想，与其是死，还不如一不做，二不休，索性成全大家。于是，当队伍来了丰西泽中，刘邦突然下令停止前进，就地休息。到了晚上，他亲自将押送的刑徒全部解缚释放，并对大家说："各位赶紧逃吧！我自己也要从此亡命天涯了。"这样，数百名刑徒顿时各自逃亡。 　　 　　 　　　　当刑徒们大都各自逃命时，其中的十多名壮士，大概是出于感激和敬佩，坚决要求追随刘邦，与他一起逃亡。刘邦接受了他们。 　　 　　 　　　　当晚，刘邦一行十多人在泽中小道逃跑。突然，一条大莽蛇挡住了前面的逃路。同伴们见到大蛇，吓得要往回走。刘邦知道，往回走一定会被官府追兵杀死，此时已经义无反顾。他也不知哪里来的一股勇气，一声大喝："壮士行，何畏！"说完拔出三尺青铜宝剑，毫无畏惧地走上前去，将挡道大蛇斩为两段。然后带领同伴们继续前进。 　　 　　 　　　　传说，当刘邦一行已经远去，后面的刑徒再经过此地时，却发现有一个老太太在这里号哭。后面的人问她为何夜晚在此哭泣，老太太竟说她的儿子本是白帝的儿子，化成一条蛇，在此挡道，如今被赤帝的儿子斩杀。众人以为老太太在造谣惑众，威胁说要打她，老太太却忽然消失不见。这些人后来追上刘邦，将此事告诉他。刘邦从此知道自己是真龙天子，自然更加自负。而追随的众人听了此事之后，也更是对刘邦敬畏有加，甚至崇拜起来。 　　 　　 　　　　此后，刘邦带着这一帮壮士逃到当时的芒砀山区（今河南省永城东北地区）藏匿起来。消息传开后，刘邦家乡丰沛一带的少年无赖和江湖豪侠，纷纷前往投奔。不多久，刘邦周围便聚集了数百名市井豪杰和刑徒。 　　 　　 　　　　公元前209年七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，轰轰烈烈的反秦大起义由此揭开序幕。刘邦闻信，知道实现自己远大抱负的时机已到，毅然决定率众响应。 　　 　　 　　　　不久，刘邦带领他的百多人马赶回沛县，在沛县少年豪杰和官吏萧何、曹参、樊哙等人的支持下，杀了秦朝的沛县县令，攻占县城。接着，刘邦在沛县城举行祭祀天地鬼神大典，树立起红色大旗，正式宣布公开反秦起义。 　　 　　 　　　　刘邦的义举得到了丰沛一带江湖豪杰、地方官吏和父老乡绅的拥护。当地少年子弟纷纷参加义军，队伍迅速发展到二、三千人。刘邦在丰沛一带素有人缘影响，因此被公推为这支义军的统帅，号称"沛公"，从此走上了霸王之路。 　　 　　 　　　　紧接着，刘邦率领义军以丰沛一带为根据地，向外扩展，先攻占了胡陵、方与（均在今山东省金乡县），后又攻打薛（今山东省滕县），击败前来镇压的秦朝军队，杀死了秦朝的泗水郡守。这时，陈胜、吴广起义被镇压，而由项梁、项羽领导的起义军则成为反秦起义的主力。

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