顺治九年（1652），大西军余部孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇联明抗清，拥戴永历帝朱由榔至贵州安隆，在西南地区掀起大规模反清斗争。清廷命吴三桂入川征剿，把他推上了与南明政权作战的第一线。 　　 　　从辽东到中原，纵横山陕，越渡黄河，吴三桂一路斩关夺隘，所向披靡，在西南却遇到了真正强劲的对手。最初，他西抚松潘，东拔重庆，攻成都，进展顺利。不久，大西军刘文秀率六万步骑入川迎战。吴三桂失利，退至保宁，被刘文秀团团围困。形势十分险恶。与吴三桂共同领兵的满族将领李国翰等已要求撤兵，吴三桂却非常顽强。他亲自登城观阵，寻找大西军的薄弱点。大西军连营十五里，兵力过于分散。吴三桂窥准机会，苦战突围，转败为胜。此时，大西军在桂林、衡州连获大捷，“两蹶名王，天下震动”，清廷甚至准备放弃西南七省。而吴三桂保宁之后的战果，则对清军向西南的推进，起了及其重要的作用。 　　 　　顺治十四年（1657），孙可望以“清君侧”为名，发动内战，攻李定国部，兵败后，并奉献滇、黔省地图与军事机密，严重消弱了大西军的力量。洪承畴、吴三桂立即上疏奏请大举进兵。清廷命吴三桂任平西大将军，出师贵州，分三路经保宁、顺庆，下遵义、开州，间道攻天生桥，抄袭大西军后路。白文选、李定国所率大西军先后在七星关、凉水井兵败，大西军精锐损失过半，并民死难三十余万人，永历帝西走永昌、腾越。 　　 　　永昌至腾越之间，横卧着一座磨盘山，径隘苔深，形势险峻，有些山路只能单骑。李定国在这里设下了三道埋伏，集中了大西军全部精锐，准备与吴三桂殊死决战，全歼追兵。南明政权的最后命运系于磨盘山一战。吴三桂挥师长驱数百里，骄而无备。本来，磨盘山应该是他的坟墓。 　　 　　也是一种偶然，当吴三桂的先头部队一万多人进入磨盘山时，南明的一位叛臣跪倒在吴三桂马前，泄漏了磨盘山中隐藏的秘密。一道命令立即传至前军：舍骑步行，迅速撤退，清军用大炮轰击伏兵阵地，且战且退，侥幸脱险。山林深处的李定国惋惜地摇了摇头，领兵退走云缅边界。永历帝一行遂逃入缅甸。 　　 　　西南的军事胜利使吴三桂具有任何一个汉族将领不能企及的特权。用人不受吏、兵二部掣肘；用财户部不得稽核；镇守云南，总管军民一切事务；吴三桂推举的官员分派各省，有“西选之官遍天下”之称；征战十余年，历经数百战，他终于获得了清统治者特别的恩遇，手握大权，不可一世。

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